Les marques de montres suisses les plus réputées ont élu domicile dans une petite vallée isolée au cœur du Jura helvétique, sur un territoire où le nombre d’emplois est supérieur au nombre des habitants. Bienvenue dans la Vallée de Joux, un lieu hors du Temps qui s’est doucement imposé comme un territoire incontournable dédié à l’horlogerie.

La Vallée de Joux, un territoire unique au monde

Entre montagnes et pâturages, entre collines et forêts de conifères, s’étend une vallée encaissée, aux hivers si rudes qu’on l’appelle la Sibérie vaudoise : la Vallée de Joux. Ici, sur un territoire de quelques kilomètres de long, sont venues au monde certaines des manufactures de garde-temps parmi les plus réputées de la planète : Audemars-Piquet et Jaeger-LeCoultre. Si elles sont toujours là, d’autres se sont ajoutées à la liste, comme Breguet, Blancpain, Patek Philippe et Vacheron Constantin, notamment au cours de l’industrialisation horlogère de la fin du XIXe siècle. Et pour cause : depuis plus de deux siècles, personne ne peut disputer à la Vallée de Joux son caractère de « berceau de l’horlogerie mécanique haut de gamme », un titre qu’elle arbore avec fierté.

Cette prospérité, la Vallée de Joux la doit paradoxalement à son isolement extrême. Il y a deux siècles, toute la vallée se trouvait coupée du monde durant la saison hivernale, à cause des grands froids et de la neige en abondance. Enfermés entre quatre murs, les habitants, qui consacraient leurs bons mois aux travaux des champs, se sont mis à concevoir et fabriquer des pièces d’horlogerie, dont ils faisaient ensuite commerce dans le reste du pays – une fois les beaux jours revenus.

C’est que l’horlogerie, au cœur de cette vallée encaissée, est bien plus qu’un commerce lambda : c’est un savoir-faire patrimonial, forgé à l’intérieur des ateliers des artisans d’antan, dont les manufactures mondialement célèbres sont les héritières. Une expérience qui s’est transmise de père en fils, avec une précision qui n’a d’égale que l’exactitude des gestes nécessaires à la confection des horloges et des montres. Une virtuosité qui a nourri jusqu’aux façades des bâtiments eux-mêmes, dont l’architecture renvoie si bien aux garde-temps.

Pour cette raison, une grande partie des 7 000 emplois de la Vallée de Joux (pour 6 600 habitants), notamment occupés par une main-d’œuvre frontalière (quelques 4 000 Français font le déplacement chaque jour pour aller au travail), fait tourner les ateliers de production et d’assemblage des montres les plus chères de la planète.

Les attractions horlogères de la Vallée de Joux

Outre les manufactures horlogères présentes dans la Vallée de Joux, les amateurs de garde-temps et de mécanismes de précision peuvent profiter des deux attractions majeures de ce petit territoire : l’Espace horloger et le Centre d’initiation horloger.

Dans la ville du Sentier, l’Espace horloger de la Vallée de Joux accueille aussi bien connaisseurs et néophytes. Le musée se niche à l’intérieur d’un bâtiment construit en 1917 à la demande de la maison Zénith, racheté par la Ville en 1979 et transformé, à la grâce des professeurs de l’École technique, en nid pour l’Espace horloger, en 1996. Depuis lors, la principale attraction horlogère du territoire propose aux visiteurs des présentations inédites de l’histoire de l’horlogerie suisse et mondiale, de ses différents métiers, des secrets de la conception des montres, le tout à l’aide de supports innovants et interactifs qui incarnent la volonté pédagogique du lieu. C’est aussi une façon, pour l’Espace horloger, d’affirmer sa personnalité, non pas en concurrence, mais en complément des nombreux musées et lieux d’histoire consacrés à l’horlogerie qui pullulent dans l’arc jurassien.

Dans une ancienne ferme horlogère, restaurée avec soin, on pénètre dans le Centre d’initiation horloger. À l’intérieur, son fondateur, un fabricant indépendant du nom d’Olivier Piguet, ambitionne d’ouvrir la connaissance horlogère au tout-venant, en commençant par révéler le cœur des montres au public. Au cours de ce voyage initiatique jusqu’au plus profond des secrets du métier, les visiteurs sont conviés à démonter, puis remonter, un mouvement complet de montre mécanique. L’occasion de découvrir les mille et une subtilités de son fonctionnement à travers une approche pédagogique qui s’adresse à tous, et pas seulement aux connaisseurs aguerris. Le tout dans un lieu pittoresque au parfum de légende.

De par ses attractions horlogères et ses ateliers toujours actifs, la Vallée de Joux a su conserver son statut de référence mondiale en matière de fabrication de montres – et ce, sans jamais perdre la mesure du temps.