Les horlogers célèbres

L’histoire de l’horlogerie n’est pas seulement celle des découvertes et des inventions qui l’ont émaillée ; c’est, avant tout, l’histoire des hommes qui l’ont édifiée, petit à petit, au gré de la conception de nouveaux mécanismes et de la mise au point de nouvelles méthodes de commercialisation. Voici une présentation non exhaustive des horlogers célèbres qui ont permis à cette histoire de se construire au rythme du temps qui passe, et des coups de génie créatif qui ont fait d’eux des personnalités horlogères majeures.

Ces hommes qui ont changé le cours de l’histoire horlogère

Ils furent architectes, astronomes, géomètres, mathématiciens, physiciens. Ils eurent tous en commun d’être aussi, et surtout, des horlogers célèbres. Passionnés par la notion de mesure du temps, à la fois découvreurs brillants et inventeurs de génie, les personnalités horlogères qui ont contribué à modifier en profondeur la nature des horloges et des montres, ont travaillé en direction de buts universels : mesurer le temps avec une précision toujours accrue ; fabriquer des mécanismes plus performants ; développer des esthétiques raffinées et/ou avant-gardistes ; et concevoir des processus de production et de commercialisation visant à plus d’efficacité.

Nous les avons partagés en deux catégories : les inventeurs et les hommes d’affaires.

Les inventeurs

L’horlogerie est née du talent individuel de certains hommes, qui ont défié les lois de la physique pour offrir à leurs semblables, tels des Prométhée modernes, un outil servant à mesurer le temps. Ces personnalités horlogères ont inventé des mécanismes d’une précision toujours plus grande pour parvenir à cet objectif qui consistait à capturer, dans un cadran, le passage des heures et des minutes.

L’échappement à ancre (Robert Hooke, 1670), le pendule cycloïdal pour les horloges et le spiral pour les montres (Christian Huygens, fin du XVIIe siècle) sont allés dans ce sens. Ces horlogers célèbres sont restés dans les mémoires en tant que pionniers. Mais en parallèle, dans le Jura suisse, un autre homme posait les fondations de l’horlogerie comme industrie : Daniel Jeanrichard, avec sa vision moderne de la division du travail et du partage des tâches dans le domaine de l’horlogerie.

Des horlogers célèbres inventeurs, il y en eut ensuite bien d’autres : ceux qui travaillèrent sans relâche au développement des chronomètres de marine (George Graham, concepteur du pendule à mercure du même nom ; John Harrison), ceux qui travaillèrent à des mécanismes plus perfectionnés pour les montres et les horloges traditionnelles (le Français Julien Le Roy et sa pendule à équation). Citons également les expérimentateurs et théoriciens qui, non contents de faire avancer la science des horloges, contribuèrent à sa pérennité (Ferdinand Berthoud, inventeur de l’échappement à détente et auteur de nombreux ouvrages).

Mais l’horlogerie ne pouvait pas être – et ne fut jamais – qu’une affaire de mécanismes. Il fallait également y insuffler de la beauté et du mystère. C’est ce que firent, chacun dans son genre, le Suisse Pierre Jaquet-Droz, concepteur de fantastiques automates qui passaient pour de la sorcellerie, ou Abraham-Louis Breguet, célèbre parmi les horlogers célèbres, qui conçut des ouvrages foncièrement originaux et élégants. Inventeur du tourbillon, de l’échappement à ancre à surfaces d’impulsions partagées ou encore du spiral « Breguet », il est sans doute la personnalité horlogère qui fit entrer son art dans l’ère de la modernité, et ce, dès le XVIIIe siècle.

Les hommes d’affaires

Au-delà de ses inventions, l’horlogerie est aussi rythmée par ses marques. C’est que les horlogers célèbres ont fondé des manufactures qui le furent tout autant. Ainsi, les personnalités horlogères sont aussi celles qui fondèrent des marques connues sur toute la planète, et qui surent prendre l’industrie à bras le corps pour en modifier la course, parfois en période de crise.

C’est Hans Wilsdorf, Allemand de naissance et Britannique d’adoption, qui a donné vie à ses ambitions sous la forme d’une marque renommée jusqu’au bout du monde, symbole de l’universalité de l’objet-montre : Rolex. C’est aussi la présence d’esprit et l’intelligence commerciale d’un Nicolas Hayek qui, au détour de la plus grave crise qu’ait jamais connu l’industrie horlogère suisse, au tournant des années 70, répondit à la menace de la montre à quartz par une fusion des efforts (création de la Société suisse de microélectronique et d’horlogerie) et par le lancement salvateur d’une petite montre désormais plus célèbre que  la plupart des personnalités horlogères citées plus haut : la Swatch.

Chronologie des horlogers célèbres

Christian Huygens (1629 – 1695). À la fois astronome, mathématicien et physicien, Huygens fut l’un des précurseurs dans le domaine de la précision horlogère. Il conçut de nombreux mécanismes novateurs, telle l’horloge à pendule, et découvrit quantité de principes astronomiques avant d’avoir franchi la barre des 30 ans.

Daniel Jeanrichard (1665 – 1741). Génie autodidacte, né dans les montagnes du Jura suisse, Jeanrichard reste une personnalité entourée de mystère. Ayant initié l’industrie horlogère autour de Neuchâtel avec un talent certain pour l’innovation mécanique, il a été mythifié dès après son décès par ses successeurs horlogers, soucieux de faire prévaloir le savoir-faire helvétique face aux Anglais.

George Graham (1673 – 1751). Graham fut l’un des plus grands horlogers d’Angleterre du XVIIIe siècle – et de tous les temps. Ayant inventé l’échappement à ancre sans recul et le pendule à mercure, il fut reçu à la Royal Society de Londres.

Ferdinand Berthoud (1727 – 1807). Le Suisse Berthoud s’est fait connaître par la qualité de ses travaux horlogers, tout au long d’une carrière partagée entre la Suisse, la France et l’Angleterre. Il a également publié de nombreux ouvrages consacrés à l’art de l’horlogerie.

Julien Le Roy (1686 – 1759). Inventeur de l’horloge horizontale, Julien Le Roy a contribué à replacer l’horlogerie française sur le devant de la scène, à une époque où les Britanniques dominaient le secteur.

John Harrison (1693 – 1776). Ébéniste et grand horloger anglais, totalement autodidacte, Harrison a révolutionné le domaine des pendules et des chronomètres de marine.

Pierre Jacquet-Droz (1721 – 1790). Horloger de génie et précurseur du calcul mécanique, le Suisse Jaquet-Droz, avec l’aide de son fils, a conquis le monde en présentant ses célèbres automates et autres mécanismes remarquables et ludiques, pleins de surprises.

Abraham-Louis Breguet (1747 – 1823). Né en Suisse, élève de Ferdinand Berthoud, Breguet a excellé dans l’invention et le perfectionnement des mouvements d’horlogerie. Du fameux tourbillon jusqu’au chronomètre de marine, la science de Breguet a bénéficié à l’ensemble du monde horloger.

Hans Wilsdorf (1881 – 1960). Horloger allemand, Wilsdorf a fondé la marque de montres sans doute la plus célèbre sur toute la planète : Rolex. L’une des plus prestigieuses incarnations de la qualité et de la haute précision qui sont les marques de fabrique de l’horlogerie suisse.

Nicolas Hayek (1928 – 2010). Né au Liban et naturalisé Suisse, ce visionnaire a sauvé l’industrie horlogère suisse de la menace incarnée par la montre à quartz venue d’Asie, en lançant la célèbre Swatch. Il a posé, à cette occasion, les fondations d’un groupe particulièrement prospère.

The history of watchmaking is not only that of the discoveries and inventions that enamelled it; it is, first and foremost, the story of the people who built it, little by little, as new mechanisms were developed and new marketing methods were developed. Here is a non-exhaustive presentation of the famous watchmakers who have allowed this story to be built to the rhythm of the passing time, and creative geniuses that have made them major watchmaking personalities.

These men who have changed the course of watchmaking history
They were architects, astronomers, surveyors, mathematicians, physicists. They all had in common to be, and above all, famous watchmakers. Passionate about the notion of time measurement, both brilliant discoverers and inventors of genius, the watchmaking personalities who have contributed to profound changes in the nature of clocks and watches, have worked towards universal goals: measuring time with a accuracy always increased; build better mechanisms; develop refined and / or avant-garde aesthetics; and design production and marketing processes for greater efficiency.

We divided them into two categories: inventors and businessmen.

The inventors

Watchmaking was born of the individual talent of certain men, who challenged the laws of physics to offer their fellow beings, such as modern Prometheus, a tool for measuring time. These watchmaking personalities invented mechanisms of ever greater precision to achieve this goal of capturing, in a dial, the passage of hours and minutes.

The anchor escapement (Robert Hooke, 1670), the cycloid pendulum for clocks and the spiral for watches (Christian Huygens, late 17th century) went in this direction. These famous watchmakers have been remembered as pioneers. But in parallel, in the Swiss Jura, another man laid the foundations of watchmaking as an industry: Daniel Jeanrichard, with his modern vision of the division of labor and division of tasks in the field of watchmaking.

Famous inventor watchmakers, then there were many others: those who worked tirelessly on the development of marine chronometers (George Graham, designer of the mercury pendulum of the same name, John Harrison), those who worked on more mechanisms. perfected for watches and traditional clocks (the Frenchman Julien Le Roy and his pendulum equation). Let us also mention the experimenters and theoreticians who, not content to advance the science of clocks, contributed to its durability (Ferdinand Berthoud, inventor of the escapement relaxation and author of many books).

But watchmaking could not be – and never was – just a matter of mechanisms. It was also necessary to breathe in beauty and mystery. This was done by Pierre Jaquet-Droz, a Swiss designer of fantastic automatons who were considered witchcraft, or Abraham-Louis Breguet, famous among famous watchmakers, who conceived works that were fundamentally original and elegant. . Inventor of the tourbillon, the anchor escapement with shared impulse surfaces or the « Breguet » spiral, it is undoubtedly the watchmaking personality that brought his art into the era of modernity, and this, from the eighteenth century.

Businessmen

Beyond its inventions, watchmaking is also punctuated by its brands. Famous watchmakers founded factories that were just as famous. Thus, the watchmaking personalities are also those who founded well-known brands all over the planet, and who knew how to take the industry head to head to modify the race, sometimes in times of crisis.

It is Hans Wilsdorf, a native German and British adopted, who gave life to his ambitions in the form of a renowned brand to the end of the world, symbol of the universality of the watch-object: Rolex . It is also the presence of wit and the commercial intelligence of a Nicolas Hayek who, at the turn of the most serious crisis that the Swiss watch industry has ever known, at the turn of the 70s, responded to the threat of the quartz watch by a merger of efforts (creation of the Swiss Society of Microelectronics and Watchmaking) and by the salvating launch of a small watch now more famous than most of the watchmaking personalities mentioned above: the Swatch.

Chronologie des horlogers célèbres

Christian Huygens (1629 – 1695). As an astronomer, mathematician and physicist, Huygens was one of the precursors in the field of watchmaking precision. He designed many innovative mechanisms, such as the clock clock, and discovered a number of astronomical principles before having crossed the bar of 30 years.

Daniel Jeanrichard (1665 – 1741). Self-taught genius, born in the mountains of the Swiss Jura, Jeanrichard remains a personality surrounded by mystery. Having initiated the watch industry around Neuchâtel with a certain talent for mechanical innovation, he was mythified soon after his death by his successors watchmakers, anxious to make prevail the Swiss know-how against the English.

George Graham (1673 – 1751). Graham was one of the greatest watchmakers in 18th century England – and of all time. Having invented the recoil anchor escapement and the mercury clock, he was received at the Royal Society of London.

Ferdinand Berthoud (1727 – 1807). The Swiss Berthoud has become known for the quality of its watchmaking work, throughout a career shared by Switzerland, France and England. He has also published numerous works on the art of watchmaking.

Julien Le Roy (1686 – 1759). Inventor of the horizontal clock, Julien Le Roy helped to put the French watch industry back on the scene, at a time when the British dominated the sector.

John Harrison (1693 – 1776). Ebenist and great English watchmaker, totally self-taught, Harrison has revolutionized the field of clocks and marine chronometers.

Pierre Jacquet-Droz (1721 – 1790). A watchmaker of genius and precursor of mechanical calculation, the Swiss Jaquet-Droz, with the help of his son, conquered the world by presenting his famous automatons and other remarkable and playful mechanisms, full of surprises.

Abraham-Louis Breguet (1747 – 1823).Born in Switzerland, a student of Ferdinand Berthoud, Breguet excelled in the invention and perfection of watchmaking movements. From the famous tourbillon to the marine chronometer, the science of Breguet has benefited the entire world of watchmaking.

Hans Wilsdorf (1881 – 1960). German watchmaker, Wilsdorf founded the most famous watch brand on the planet: Rolex. One of the most prestigious incarnations of the quality and high precision that are the hallmarks of Swiss watchmaking.

Nicolas Hayek (1928 – 2010). Born in Lebanon and naturalized in Switzerland, this visionary has saved the Swiss watch industry from the threat incarnated by the quartz watch from Asia, by launching the famous Swatch. On this occasion, he laid the foundations of a particularly prosperous group.